Původ olivovníků sahá až do dávné historie. Jeho příběh je úzce spojen s historií civilizace.
Původ rostliny je v oblasti, která se rozprostírá od jižního Kavkazu až k Íránské vysočině, a dále v oblasti podél pobřeží Středozemního moře na území dnešní Sýrie a Palestiny. Z tohoto území se olivovník rozšířil přes ostrovy Kypr a Kréta na území Anatolie (dnešní Turecko) a do Egypta.
Kolem šestnáctého století před naším letopočtem, Féničané přivezli první olivovník na peloponéský poloostrov, a právě odtud se později rozšířil díky řeckým a později i římským kolonizátorům do celé oblasti Středozemního moře, od afrického pobřeží do Itálie a jižní Francie až na Pyrenejský poloostrov.
Oblast Středozemního moře je dnes nejdůležitější pěstitelskou oblastí na světě.